Si chinò sulla sua moglie morente e le disse…

Era stato lì molte volte prima, e ogni volta questo posto suscitava in lui solo un fastidioso senso di irritazione e stanchezza.

Preferiva sempre prendere le scale invece dell’ascensore. L’ascensore era spesso affollato da altre persone e non aveva voglia di incrociare pazienti o medici. Gli piaceva salire le scale per non essere osservato, per evitare domande—neanche quelle cortesi. Questa volta, teneva un mazzo di fiori, comprato in fretta lungo la strada. Piccole rose bianche, pallide come le pareti dell’ospedale.

Sapeva che Larissa probabilmente non sarebbe riuscita a vederli o sentirne il profumo, ma sarebbe stato strano presentarsi davanti ai medici e ai suoi familiari senza fiori. Soprattutto ora, quando sua moglie giaceva nel letto di morte da un mese. I fiori sembravano uno spreco di denaro, ma Cyril stringeva i denti—doveva mantenere l’apparenza di un marito premuroso.

Tutta quella attrezzatura, le cure, le procedure—ogni giorno che lei restava lì gli prosciugava il portafoglio. Denaro che avrebbe potuto usare per qualcos’altro. Con ogni passo che faceva, Cyril diventava sempre più consapevole di quanto la sua irritazione stesse crescendo.

Quanto sarebbe durata ancora questa situazione? Larissa non aveva mostrato segni di miglioramento da molto tempo, eppure tutti intorno a lui continuavano a parlare di previsioni ottimistiche, che richiedevano un notevole investimento economico. Naturalmente, davanti ai genitori di Larissa e ai medici, sembrava preoccupato, ma dentro di sé il suo risentimento cresceva sempre di più.

Pensava alle opportunità che si sarebbero aperte se Larissa morisse—il suo appartamento, i suoi soldi, tutte le sue proprietà e la sua azienda… tutto sarebbe stato suo.

Quando entrò nella stanza dell’ospedale, si chinò sopra sua moglie morente e le sussurrò ciò che non aveva mai osato dirle prima.

Ma non aveva idea che QUALCUNO ERA NASCOSTO SOTTO IL LETTO, ascoltando ogni parola…

Cyril fissava Larissa, il suo petto che si alzava e si abbassava delicatamente con la maschera dell’ossigeno premuta sulla bocca. I suoi capelli castano-rossi, un tempo vivaci, ora sembravano spenti, la sua pelle quasi pallida come le lenzuola bianche. L’odore di antisettico riempiva l’aria. Si costrinse a posare i fiori accanto al suo letto, sperando che questo piccolo gesto rafforzasse l’immagine di un marito premuroso che aveva accuratamente costruito.

Esitò per un momento, lasciando che la vista di lei indebolisse la sua risoluzione. Una voce nella sua testa lo esortava ad avere pazienza. Ma il vortice di frustrazione dentro di lui era troppo potente. Si chinò così da far arrivare la sua bocca vicino all’orecchio di Larissa.

“Larissa,” disse nel tono più morbido che riusciva a gestire, “so che non puoi rispondere. Ma voglio che tu sappia… non ti ho mai amato come pensavi.”

Si fermò, il cuore che batteva forte per il peso di dire finalmente quelle parole. Una parte di lui provava sollievo. Un’altra parte provava un colpo di colpa. Eppure, non riusciva a fermarsi. Le sue parole successive uscirono quasi in un sussurro amaro.

“La tua malattia mi è costata una fortuna. Ho dovuto vedere tutto ciò che ho costruito svanire tra le spese mediche.” Respirò tremando. “Se solo… te ne andassi… le cose andrebbero meglio per tutti.”

Quasi soffocò sulle sue stesse parole, non necessariamente per tristezza, ma per la consapevolezza che stava pronunciando quei pensieri crudeli ad alta voce. Se Larissa fosse stata in grado di aprire gli occhi, lo avrebbe guardato con orrore. Cyril rimase lì per un momento, inghiottendo le sue emozioni contrastanti.

Il clic morbido della porta dell’ospedale lo fece sobbalzare. Si raddrizzò, rimettendo la sua maschera di preoccupazione. Era solo l’infermiera, che stava lasciando alcune medicine. Le fece un cenno, forzando un’espressione solenne. Una volta che se ne fu andata, Cyril tirò un sospiro di sollievo.

Senza che lui lo sapesse, a solo un piede di distanza, nascosta dal basso telaio del letto ospedaliero, una figura rimase immobile. Una donna minuta di nome Mirabel. Era una volontaria in ospedale che portava articoli di conforto—come cuscini e coperte—ai pazienti a lungo termine. Si era trovata accidentalmente nella stanza di Larissa prima, volendo sostituire le lenzuola quando notò che i medici erano usciti. Ma poi, sentì dei passi e si spaventò, rifugiandosi sotto il letto per evitare un incontro imbarazzante con Cyril, che aveva la fama di essere scontroso con il personale ospedaliero.

Il cuore di Mirabel batteva forte mentre riascoltava nella sua mente la confessione inquietante di Cyril. Aveva sentito ogni singola parola, e ora la sua testa girava con domande su cosa fare. Se si fosse rivelata, avrebbe rischiato non solo la sua sicurezza, ma anche la fiducia che il personale ospedaliero aveva in lei. Conosceva a malapena quell’uomo, ma dal tono della sua voce, sentiva un’oscurità in lui che la metteva a disagio.

Per ora, rimase immobile, sperando che lui se ne andasse presto.

Cyril si trovava vicino al letto di Larissa, gli occhi che si spostavano nervosamente nella stanza. Anche con sua moglie incosciente, si sentiva stranamente esposto, come se le pareti stesse lo giudicassero. Guardò l’attrezzatura medica—il battito regolare dei monitor, le flebo, il costante sibilo del serbatoio dell’ossigeno. Un peso pesante gli si posò sul petto. Si disse che era ansioso solo perché era stanco—stanco di aspettare, stanco di perdere soldi, stanco di fingere.

All’improvviso, il padre di Larissa, Harland, entrò. Era un uomo alto, dai capelli argentati, che camminava con un bastone. La sua espressione era segnata dalla stanchezza, ma nei suoi occhi brillava una determinazione tranquilla quando vide Cyril.

“Ci sono stati cambiamenti?” chiese Harland con voce ruvida, avvicinandosi al lato opposto del letto di sua figlia. Posò una mano tremante sulla spalla di Larissa.

Cyril scosse la testa, lasciando uscire un lungo sospiro. “No. È sempre la stessa,” rispose, scegliendo le parole con attenzione per non commettere errori. “Ma i medici dicono… che dovremmo essere ottimisti.”

Harland sorrise amaramente, lo sguardo fisso sul volto di Larissa. “Sì. Me l’hanno detto anche a me. Ottimisti. È quello che tutti dicono oggi.” La sua voce si interruppe, e tossì delicatamente. “Mi dispiace, Cyril. So che è stato difficile anche per te.”

Cyril inghiottì, sentendo un’improvvisa fitta di vergogna nello stomaco. Harland era il padre della donna che poco prima aveva augurato che morisse.

“È… tutto bene,” riuscì a dire Cyril, forzando un altro sorriso tirato. “Voglio solo il meglio per lei.”

Harland annuì e si chinò delicatamente per baciarle la fronte. Per un momento, regnò un silenzio doloroso. Cyril si chiese se Harland avesse mai sospettato le sue vere intenzioni. Larissa aveva sempre confidato in suo padre—forse gli aveva lasciato degli indizi su come Cyril la trattava nei loro momenti privati. Ma da quando Harland aveva perso sua moglie molto tempo prima, si concentrava principalmente sul benessere di sua figlia, senza scavare troppo nella loro relazione.

Alla fine, Harland uscì dalla stanza, presumibilmente per parlare con i medici. Cyril guardò l’orologio sulla parete e decise che anche lui doveva andare—aveva bisogno di aria, e soprattutto, doveva fare alcune telefonate riguardo agli affari di Larissa.

Una volta che i suoi passi si allontanarono nel corridoio, Mirabel lasciò uscire il respiro che aveva trattenuto. Si sollevò da sotto il letto. Le sue ginocchia le facevano male, il cuore le batteva ancora forte, ma si mosse rapidamente. Non aveva intenzione di parlare direttamente con Cyril. Decise di parlare con il suo supervisore o qualcuno che potesse consigliarla. Ciò che Cyril aveva detto sembrava più di un semplice risentimento—sembrava una minaccia. E se Larissa fosse davvero alla porta della morte, Mirabel temeva che lui potesse cercare di accelerare il processo per il suo vantaggio.

Più tardi quella sera, Cyril si sedette nella sua auto nel parcheggio buio dell’ospedale. Stava facendo una telefonata sul suo cellulare, la voce bassa e tesa. Stava parlando con un conoscente che aveva conoscenze legali—qualcuno che poteva dirgli quanto presto avrebbe potuto accedere ai beni di Larissa se le cose avessero preso una brutta piega.

Chiuse la chiamata con un secco: “Fammi sapere se succede qualcosa” e guardò l’edificio dell’ospedale che si ergeva minaccioso. Un barlume di colpa oscurò i suoi pensieri. Si disse che tutto quello che stava facendo era logico—dopotutto, non era forse meglio essere pratici nella vita? Un tempo aveva amato Larissa a modo suo, o almeno così si era convinto. Ma da qualche parte lungo la strada, l’amore si era trasformato in risentimento quando la sua salute—e la sua famiglia—gli imponevano richieste continue.

Afferò il volante, ricordando come, nei primi giorni, Larissa fosse stata quella forte, sicura di sé. Aveva preso cura di lui, incoraggiato la sua carriera e fatto credere nel suo potenziale. Quel ricordo lo colpì dritto al cuore. Odió la parte di sé che ancora si preoccupava, perché preoccuparsi sembrava inutile. Le bollette, la prognosi cupa, l’attesa infinita—tutto ciò oscurava qualsiasi sentimento che avesse mai avuto.

Nel frattempo, Mirabel si trovava nel corridoio davanti all’ufficio del suo supervisore, incerta se fosse permesso violare le regole di riservatezza dell’ospedale. Capiva che rivelare informazioni sui pazienti o sulla famiglia poteva metterla in serio pericolo. D’altra parte, lasciar passare qualcosa di così sinistro senza agire pesava sulla sua coscienza.

Prima che potesse decidere, Harland passò e lei riconobbe il suo passo determinato. Ritrovando il coraggio, lo avvicinò. “Signore,” cominciò sottovoce, “sono una volontaria qui. Ho… ho bisogno di dirle qualcosa su suo cognato. Ho sentito qualcosa… che mi ha turbato.”

Gli occhi di Harland si strinsero per la preoccupazione. “Cosa intende?” chiese, stringendo più forte il manico del suo bastone.

Mirabel guardò intorno per assicurarsi che fossero soli. “Lui—lui ha praticamente detto che non ha mai amato Larissa. Ha parlato come se gli andasse meglio se lei non ce la facesse.”

La mascella di Harland si indurì e per un momento non disse nulla. Quando finalmente parlò, la sua voce tremava di rabbia trattenuta. “Grazie per avermelo detto. Avevo dei dubbi su di lui da un po’. Non volevo crederci.”

Mirabel espirò, sentendo un peso sollevarsi dal suo petto. “Sono preoccupata per la sua sicurezza. C’è un modo… per proteggerla?”

“Parlerò con i medici e organizzerò che qualcuno di cui mi fido sia sempre con lei,” rispose Harland, il suo sguardo perso. “E farò in modo che Cyril non faccia nulla di drastico.”

La mattina seguente, Cyril tornò in ospedale. La sua mente era frenetica con gli stessi freddi calcoli: controllare le condizioni di Larissa, mostrare abbastanza preoccupazione per mantenere la facciata, poi andarsene. Ma quando entrò nella sua stanza, fu accolto da due membri dello staff ospedaliero, tra cui Mirabel, che stava protettivamente vicino al letto. C’era anche Harland, che guardava Cyril con un volto imperturbabile.

“Buongiorno,” disse Cyril, un sorriso nervoso gli tirò le labbra. Qualcosa nel modo in cui li guardavano gli fece rabbrividire. Sospettavano qualcosa?

“Buongiorno,” rispose Harland con tono secco. “Puoi lasciare i fiori lì, se vuoi.”

Cyril annuì e posò un secondo mazzo di rose bianche sul tavolo. La tensione nella stanza era palpabile. Si accorse che Larissa era ancora priva di risposta, il respiro faticoso ma regolare.

“È bello vedere che sta ancora lottando,” tentò di dire Cyril, cercando di sembrare sincero.

Mirabel lo guardò, la sua espressione indecifrabile. Alla fine, si rivolse a Harland e disse dolcemente: “Vado a avvisare gli infermieri se c’è qualcosa di cui ha bisogno.” Uscì rapidamente dalla stanza, desiderando evitare un confronto.

Harland lentamente si girò attorno al letto, mettendosi tra Cyril e Larissa. “Devi sapere una cosa,” disse in un sussurro. “Non ho intenzione di lasciarti avvicinare a lei se hai intenzione di fare qualcosa per accelerare la sua morte.”

Cyril si irrigidì. “Non so di cosa parli. Sono suo marito. Mi preoccupo per le sue condizioni. Nient’altro.”

Harland strinse le labbra. “Quella volontaria ha sentito la tua piccola confessione. Se tieni alla tua reputazione, starai al tuo posto. E se succede qualcosa a lei—qualcosa oltre a ciò che sta già accadendo—farò in modo che tu non veda nemmeno un centesimo dei suoi beni.”

Un lampo di rabbia attraversò il viso di Cyril, ma si riprese rapidamente, indossando la maschera che aveva indossato per tanto tempo. “Non hai prove,” sghignazzò. “Hai solo pettegolezzi di qualcuno che probabilmente era nel posto sbagliato al momento sbagliato.”

“Vedremo,” rispose Harland. “Nel frattempo, intensificherò la sicurezza. Fai qualcosa di sospetto, e dovrai rispondere alle autorità.”

Passò una settimana. In quel tempo, Larissa rimase in condizioni critiche, anche se ci furono piccoli segni di speranza—un lieve movimento delle sue dita, un battito di palpebre. Per la prima volta, Cyril si trovò a provare qualcosa di più della frustrazione. Guardando la devozione incrollabile di suo padre, la cura gentile delle infermiere, e persino la quieta determinazione di quella volontaria, Mirabel, fu costretto a confrontarsi con il suo egoismo sotto la luce cruda della realtà.

Un pomeriggio, Cyril entrò e vide la mano di Larissa muoversi debolmente. L’infermiera di turno, una donna anziana e gentile di nome Sora, guardò sorpresa. “Oggi sta rispondendo un po’ di più,” disse con voce piena di speranza.

Avvicinandosi al letto, Cyril osservò mentre le palpebre di Larissa tremavano. Per un momento, ricordò il giorno in cui le aveva chiesto di sposarlo—come rideva, come i suoi occhi brillavano. Quel ricordo sembrava provenire da un’altra vita. La vergogna gli bruciò nel petto.

Si chinò, ignorando la presenza dell’infermiera dietro di lui. “Larissa,” sussurrò, forzando dolcezza nel tono, “spero che tu possa sentirmi.” Inghiottì, sentendo le lacrime spingere agli occhi per la prima volta in anni. “Mi dispiace…”

Le parole d’auto-scusa riempirono la stanza, pesanti di rimorso e spiegazioni non dette. Cyril si rese conto che, non importa quanto avesse dato la colpa alle circostanze, solo lui aveva permesso che l’amarezza deformasse i suoi sentimenti. Anche se inizialmente aveva sposato Larissa per comodità o per status, ci erano stati momenti genuini di calore tra loro. Momenti che aveva buttato via.

Nei giorni successivi, cominciò a passare più tempo in ospedale, non per mantenere le apparenze, ma perché sentiva qualcosa cambiare dentro di sé. Poco a poco, quella corazza di frustrazione e avidità cominciò a incrinarsi. Parlò con Larissa, raccontandole storie dimenticate dei giorni migliori. A volte pregava per la sua guarigione, anche se non era mai stato uno che pregava prima.

Mirabel notò il cambiamento. Manteneva ancora la guardia alta, preoccupata che potesse essere un altro trucco. Ma anche Harland vide il rimorso che brillava negli occhi di Cyril. Ancora sospettoso, mantenne una posizione protettiva. Ma con il lento miglioramento di Larissa, la sua rabbia si era smorzata, sostituita da una cauta speranza.

Finalmente, un pomeriggio, Larissa si svegliò. I suoi occhi si aprirono, annebbiati e sfocati, ma abbastanza consapevoli da riconoscere le forme delle persone intorno a lei. Strinse la mano di Cyril, e lui sentì il suo petto stringersi per l’emozione.

Non era una guarigione perfetta—aveva una lunga strada da percorrere. Ma in quell’istante, Cyril si rese conto che, se fosse sopravvissuta, i soldi non contavano tanto quanto si era sempre detto. Forse era la colpa, o forse vedere lei aggrapparsi alla vita, ma qualcosa dentro di lui era veramente cambiato.

Le prime parole di Larissa, rauche e deboli, furono rivolte a suo padre. Ma presto girò lo sguardo verso Cyril. Lui faticò a formulare una frase coerente. La sua scusa uscì a pezzi, le lacrime che gli scivolavano giù per le guance—lacrime che non pensava mai di versare.

Harland guardò, stringendo forte il suo bastone. Non parlò, ma ci fu uno spiraglio di sollievo nei suoi occhi. Mirabel, in piedi sulla soglia, sentì il cuore alleggerirsi. Aveva fatto ciò che poteva—avvisato il padre di Larissa, rimasta vigile, e alla fine, forse aveva dato a Larissa una possibilità di combattere contro le peggiori intenzioni di Cyril. Ma con sua sorpresa, qualcosa nella voce di Cyril le disse che il rimorso poteva essere genuino.

Con il passare delle settimane, le condizioni di Larissa migliorarono costantemente. Cyril non lasciò mai il suo fianco per più di qualche ora, prendendosi cura di lei con una dedizione che nessuno aveva mai visto prima. La sua trasformazione non era avvenuta dall’oggi al domani, né fu perdonato immediatamente. Ma ogni giorno, si presentava, si scusava e faceva il possibile per sostenere la guarigione di Larissa—fisicamente, emotivamente e finanziariamente—senza lamentarsi.

Il padre di Larissa, Harland, continuò a osservare con attenzione, ma gradualmente iniziò a lasciare andare parte della sua ostilità. Mirabel, che una volta si era nascosta sotto il letto, vide i cambiamenti e sentì un senso di sollievo. Si rese conto che a volte, nei momenti più bui, le persone possono ancora trovare una via per la redenzione—se sono disposte ad affrontare l’oscurità dentro di sé.

Quando finalmente Larissa fu pronta a lasciare l’ospedale, era abbastanza forte da camminare per brevi distanze da sola. Cyril insistette nel tenerle il braccio, aiutandola a navigare tra i corridoi. Harland era lì anche lui, insieme ad alcune infermiere che si erano avvicinate alla famiglia durante il periodo difficile. Mirabel, in piedi vicino all’uscita, diede a Larissa un piccolo mazzo di fiori rosa—un simbolo di nuovi inizi.

Quando raggiunsero le porte dell’ospedale, Larissa si fermò e guardò Cyril. I suoi occhi erano ancora stanchi, ma c’era una scintilla di curiosità e un dolore residuo. “Sei rimasto,” disse dolcemente. “Grazie.”

Cyril inghiottì forte, la voce tremante per l’emozione. “Mi dispiace che mi ci sia voluto così tanto per rendermi conto di ciò che davvero conta.”

Nessuno sapeva se il loro matrimonio sarebbe mai stato lo stesso. Ma in quel momento, c’era un accenno di affetto genuino tra di loro che suggeriva che la speranza non era perduta. Cyril aveva imparato, attraverso il terrore e la colpa di quasi perderla, che la vita è troppo fragile per essere dominata dall’avidità e dal risentimento.

A volte, la cosa più difficile è affrontare la propria oscurità. Ma quando lo fai, ti rendi conto che l’amore—che sia l’amore che avevi, quello che hai perso, o quello che hai ancora la possibilità di coltivare—può guarire le ferite e portare un vero cambiamento. La vita ha un modo di offrire seconde possibilità, ma solo se hai il coraggio di accettarle.